发烧期的病马是最危险的传染源，其血液和脏器（肝、脾、骨髓、淋巴结等）含有大量病毒，常随同分泌物和排泄物排出体外而散播。慢性病马能长期甚至终身带毒。传染途径主要通过吸血昆虫（虻、刺蝇、蚊、蠓等）的叮咬，也可由被病毒污染的注射针头和诊疗器械等散播，微量病毒就能在易感动物中引起感染。经消化道的传染也有发生。根据临诊表现，常分为急性、亚急性、慢性和隐性4种病型,除有主要症状如发烧、贫血、黄疸、出血、心机能紊乱外，血液学的变化也很突出，如红细胞数减少、血红蛋白量降低、白细胞数常减少和静脉血中出现吞铁细胞等。尸体剖检时，急性型主要表现败血性变化，而亚急性和慢性型则主要表现贫血性和增生性变化。